Наиболее эффективным способом наблюдения и пресечения лесных пожаров является воздушное патрулирование. Оно осуществляется с помощью самолетов и вертолетов, которые оперативно и быстро находят очаги пожаров, своевременно докладывают о возгорании, принимают меры к тушению. Одно из важных особенностей в авиапатрулировании состоит в том, что оно незаменимо в глухих и малонаселенных районах, где сообщить о лесном пожаре, а тем более приступить к тушению такового не представляет возможности. Одна летная единица ведет патрулирование на 1-1,5 млн. гектаров леса на закрепленном маршруте на протяжении 3-4 часов ежедневного полета (вертолетчики около 1 млн. га).
В том случае, если летчик-наблюдатель заметил возгорание, то он доносит о нем в МЧС по радио, оповещает местные пожарные службы. Но до этого, летчик устанавливает его местонахождение, определяет вид лесного пожара и его площадь. Раньше летчики наблюдатели все эти данные закладывали в вымпел – своеобразный мешочек с броскими яркими лентами, с наличием специального кармана для данных и сбрасывали над местным лесхозом. Такой вымпел доставлялся в лесную охрану, организовывалась противопожарная группа, которая в кротчайшие сроки отправлялась к месту очага и локализовала его. Данные от летчика-наблюдателя передавались в местный лесхоз. Руководители лесхоза обязаны инструктировать своих подчиненных о работе воздушного патрулирования, принимать правильные и оперативные решения.
Свой маршрут летчик-наблюдатель обязан хорошо знать, руководствоваться подробным планом лесонасаждений, в котором есть все лесные данные (кварталы, выделы), а также ручьи, реки, водохранилища, населенные пункты. Лесное хозяйство обязано подготавливать посадочные площадки для авиа машин, устанавливать соответствующие знаки для оповещения посадок.
Воздушное патрулирование должно быть согласовано с наземным патрулированием для оперативного тушения лесных пожаров.