На большом количестве современных автомобилей установлены четырехтактные двигатели внутреннего сгорания. Во время второго такта поршень сжимает в камере сгорания топливо-воздушную смесь до его поджигания искрой свечи. Степень компрессии этой смеси представляет собой коэффициент сжатия двигателя. Его величина для бензинового силового агрегата может составлять 8:1.
По величине октанового числа можно судить, насколько можно сжать топливо до того, как оно самопроизвольно воспламенится. Это приводит к возникновению детонации, ведущей к серьезным повреждениям силового агрегата. Октановое число представляет собой условную количественную характеристику устойчивости топлива к детонации. Шкала октановых чисел градуирована от 0 (стойкость гептана к детонации) до 100 (стойкость изооктана к детонации).
Устойчивость определенного топлива к детонации определяется составом смеси гептана с изооктаном. Причем, чем больше октановое число, тем более стойким является топливо к детонации. Увеличение показателя коэффициента сжатия является одним из методов повышения мощности мотора без увеличения его объема. Для этого нужно использовать топливо с более высоким октановым числом. Но всем известно, что чем оно выше, тем выше и стоимость топлива.
В период I мировой войны обнаружили, что значительное увеличение октанового числа достигается путем добавления в топливо тетраэтилсвинца. Благодаря этому стало возможным использование топлив более дешевых сортов с добавлением в них тетраэтилсвинца. Главным недостатком такого топлива является то, что выхлопы мотора при его использовании чрезвычайно токсичны, ведь тетраэтилсвинец ядовит. В настоящее время тетраэтилсвинец используется лишь в авиации, потому что для двигателей самолетов нужен керосин, имеющий октановое число больше 100.