Наземные телескопы позволили сделать уникальные фотографии туманности Menzel 3 (Mz3). По форме она похожа на муравья, что дало ей ещё одно название – Муравей. Десяти кратная точность изображений, полученных Hubble, позволили узнать её строение, состоящее из выбросов веществ звезды, аналогичной Солнцу и заканчивающей своё развитие.
Фотографии Mz3 и одной из таких планетарных туманностей, свидетельствующих завершающий этап звёздной эволюции, говорят о том, что наше Солнце в будущем пройдёт такой процесс – интересный и сложный…
Газовые выбросы, которые испускает затухающая звезда, находящаяся в центральном районе Mz3, обладают симметричной структурой. Тогда как по обыкновению взрыв звезды сопровождается хаотичными выбросами. Учёным до сих пор неизвестно, каким образом сферической звездой производится симметричный выброс веществ.
Вероятно, затухающая звезда имеет близко расположенную звезду-компаньона с сильными гравитационными приливами, действующими на создание симметричных газовых потоков. Чтобы эта модель имела силу, расстояния между такими звёздами должно быть аналогично расстоянию от нашего Солнца до Земли. Таким образом, орбита действующей звезды-компаньона окажется поглощённой оболочкой умирающей звезды.
По другой версии, вращение умирающей звезды и мощное магнитное поле имеют закручивающуюся сложную структуру. Поток заряженных частиц, имеющий скорость 1000 км/сек, и выбрасываемый звездой, становится звёздным ветром, похожим на солнечный ветер. Во время перемещения от затухающей звезды в космическое пространство поток заряженных частиц сливается с линиями магнитного поля. За плотным звёздным ветром можно наблюдать благодаря интенсивности ультрафиолетового излучения раскалённой звезды.
Структура туманности Mz3 уникальна и такого строения не имеет ни одна другая туманность. Немного похожа на неё М2-9, однако скорость потока частиц, создающих звёздный ветер, меньше в десять раз, чем скорость у Mz3. Любопытно, что Eta Carinae – новая массивная раскалённая звезда, обладает схожей структурой.