Еще неизвестно может ли вирус гриппа летучей мыши инфицировать человека, говорит Донис. Он и команда американских и гватемальских исследователей выделили вирус из фруктов, которые употребляют маленькие желтоплечие летучие мыши в Гватемале.
Новый вирус относится к семейству вирусов гриппа А. Естественными носителями этих вирусов являются птицы, но этот тип находят и у других животных, включая свиней, лошадей, тюленей и китов и, конечно, у людей. Вирусы гриппа, вызывающие пандемии обычно происходят от инфицированных популяций животных, сказал Донис.
Летучие мыши до сих пор не представляли какой либо опасности заразить человека вирусом гриппа, в их распоряжении находится ряд других заболеваний, способный подействовать на человека: тяжелый острый респираторный синдром, бешенство и геморрагическая лихорадка Марбурга.
Донис и его коллеги считают, что изобилие социальной жизни летучих мышей и их способность летать на большие расстояния позволяют им легко заражатся и распространять вирусы.
Вирусы гриппа А обозначаются буквами H и N, при этом каждая буква, обозначает количество белка на поверхности вируса, гемагглютинина (hemagglutinin) и нейраминидазы (neuraminidase), соответственно. Вирус летучей мыши достаточно уникален по содержанию H-белка, чтобы оправдать новое название - H17. Исследователи не смогли вырастить вирус в лаборатории, но обнаружили, что компоненты из вируса гриппа летучих мышей могут быть комбинированы с человеческим вирусом гриппа (вирус H1N1 выделен в 1933 г.).
Это означает, что различные вирусы гриппа, могут объединиться, создав новый вирус, с новыми свойствами. Этот процесс может вызвать пандемию, например такую как эпидемия гриппа H1N1 в 2009 году, получившая название свиной грипп.
Пока не ясно произойдет ли это соединение в природе, поскольку это потребовало бы чтобы гриппом летучей мыши и человеческим, заразилось одно и то же животное в одно и то же время, а ученые не знают, насколько это вероятно.