События развернулись 19 августа 1991 года. Главным организатором ГКЧП был Вице-президент СССР Геннадий Янаев, а также высокопоставленные представители КГБ, армии и других госструктур. Они объявили введение чрезвычайного положения, распустили Съезд народных депутатов и призвали народ к поддержке «стабильности» и «единства» СССР.
Граждане массово вышли на улицы Москвы и других крупных городов, протестуя против попытки государственного переворота.
Первый президент РСФСР Борис Ельцин стоял во главе этой волны протестов. Ельцин пользовался широкой популярностью и авторитетом, и он открыто встал на сторону народа, высказавшись против ГКЧП.
Генеральный секретарь КПСС и президент СССР Михаил Горбачев был арестован участниками ГКЧП.
Предыдущие события, такие как протесты в Балтийских республиках и события в Тбилиси, где советские власти применяли насилие против мирных демонстрантов, оставили у граждан страх перед возможным насилием и несогласие с советской властью.
Противостояние продолжалось несколько дней. Путчисты не нашли поддержки у граждан СССР и мировой общественности, а важные фигуры из системы власти выступили против путча.